Skywatch : Une superbe douche estivale

La pluie de météores annuelle des Perséides est un classique de la fin de l'été pour l'observation des étoiles dans notre ciel du Minnesota et du Wisconsin. Les Perséides, qui culminent cette semaine, et les Géminides à la mi-décembre, sont les deux meilleures pluies de météores annuelles dans notre ciel. De nombreuses autres pluies de météores modérées à mineures sont trop médiatisées par les médias et Internet. J'ai peur que les gens soient déçus et découragés lorsqu'ils perdent le sommeil à cause d'un spectacle peu important. Les Perséides, cependant, ne vous laisseront pas tomber. Surtout cette année puisque le clair de lune ne gênera pas pendant le pic du week-end prochain.

Les Perséides durent depuis environ une semaine et se poursuivront cette semaine, avec un pic le week-end prochain, les 12 et 13 août. Le meilleur moment pour observer les Perséides, ou toute pluie de météores, se situe vers minuit jusqu'à juste avant le crépuscule du matin. Faites votre sieste l'après-midi ! Les Perséides sont particulièrement spéciales cette année car il n'y a pas d'interférence du clair de lune tôt le matin, ce qui nous laisse un ciel sombre. Si vous pouvez sortir à la campagne, ou du moins en périphérie des banlieues pour profiter du ciel particulièrement sombre, tant mieux. Vous pouvez voir 50 à 80 météores ou « étoiles filantes » ou plus par heure. Peut-être plus d’un par minute ! Même dans les zones urbaines les plus éclairées, vous en verrez au moins cinq à dix par heure avec un peu de persévérance.

Les météores dans les pluies de météores comme les Perséides sont causés par de petits débris incinérés dans notre atmosphère en raison de la friction extrême de l'air. Les débris ont généralement la taille de grains de poussière, mais certains peuvent être aussi gros que des noix. Dans la plupart des cas, ces débris sont laissés par des comètes qui sont passées près de la Terre et de notre soleil. Les comètes sont de sales boules de neige et de glace qui fondent partiellement lorsqu'elles s'approchent trop près du soleil. Les débris de ces comètes partiellement fondues restent dans leur sillage et la gravité entre les particules maintient la traînée de débris intacte. Les pluies de météores sont mieux visibles après minuit car nous sommes du côté de la Terre en direction de la traînée de débris, comme vous pouvez le voir sur le diagramme.

La traînée de débris à l'origine des Perséides provient de la comète Swift-Tuttle, qui visite cette partie de notre système solaire environ tous les 130 ans. Nous l'avons adopté pour la dernière fois en 1992.

De minuscules morceaux de la comète Swift-Tuttle percutent notre atmosphère à des vitesses supérieures à 40 milles par seconde, les incinérant facilement avant qu'ils ne puissent s'approcher de vous. La majeure partie de la lumière que vous voyez des météores lorsqu’ils traversent le ciel n’est pas causée par leur mort enflammée mais par l’ionisation. Ces particules de débris se déplacent si rapidement dans notre atmosphère que l’air qu’elles traversent est temporairement déstabilisé. Des millions d’électrons sont temporairement renvoyés du noyau de millions d’atomes. Cela produit de l’énergie sous forme de lumière. Les météores sont également de différentes couleurs, en fonction du type de gaz atmosphériques qu'ils traversent. J'ai vu à peu près toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. Beaucoup d’entre eux changent de couleur à mesure qu’ils traversent le ciel.

Cette pluie de météores est appelée les Perséides car tous les météores semblent émaner de la direction générale de la constellation de Persée le Héros. Persée s'élève haut dans le ciel du nord-est tôt le matin. Cela signifie-t-il que vous regardez simplement vers le ciel du nord-est ? Absolument pas. Si vous le faites, vous manquerez beaucoup de météores. Mon conseil pour observer les Perséides, ou toute autre pluie de météores, est de vous allonger sur le sol ou sur une chaise de jardin inclinable et de rouler des yeux tout autour du ciel. Regarder une pluie de météores avec votre famille et vos amis est amusant car vous avez beaucoup plus d'yeux qui regardent le grand ciel. C'est une raison de plus pour planifier une fête de camping des Perséides. Voir deux météores chaque minute tôt le matin est possible. Vous devez être attentif et diligent, car même si les Perséides sont célèbres pour le nombre de météores que vous pouvez voir, beaucoup sont faibles et traversent rapidement le ciel.

N'oubliez pas le jus d'insectes et amusez-vous avec les Perséides !

Mike Lynch est un astronome amateur et météorologue à la retraite pour WCCO Radio à Minneapolis/St. Paul. Il est l'auteur de « Stars : a Month by Month Tour of the Constellations », publié par Adventure Publications et disponible dans les librairies et sur aventurepublications.net. Mike est disponible pour des soirées de stars privées. Vous pouvez le contacter à [email protected].