Une étude révèle que l'eau potable de près de la moitié des robinets américains contient des produits chimiques potentiellement nocifs

Par John Flesher, AP News

TRAVERSE CITY, Michigan (AP) — L'eau potable de près de la moitié des robinets américains contient probablement des « produits chimiques permanents » qui peuvent provoquer le cancer et d'autres problèmes de santé, selon une étude gouvernementale publiée mercredi.

Les composés synthétiques connus collectivement sous le nom de PFAS contaminent l'eau potable à des degrés divers dans les grandes et les petites villes, ainsi que dans les puits privés et les systèmes publics, a déclaré l'US Geological Survey.

Les chercheurs ont décrit l’étude comme le premier effort national visant à tester la présence de PFAS dans l’eau du robinet provenant de sources privées en plus de celles réglementées. Il s'appuie sur des découvertes scientifiques antérieures selon lesquelles les produits chimiques sont répandus, apparaissant dans des produits de consommation aussi divers que des poêles antiadhésives, des emballages alimentaires et des vêtements résistants à l'eau, et se propageant.

L’USGS étant une agence de recherche scientifique, le rapport ne formule aucune recommandation politique. Mais ces informations « peuvent être utilisées pour évaluer le risque d'exposition et éclairer les décisions quant à savoir si vous souhaitez ou non traiter votre eau potable, la faire tester ou obtenir plus d'informations de votre État » sur la situation locale, a déclaré l'auteur principal Kelly Smalling, un hydrologue chercheur.

L'Agence américaine de protection de l'environnement a proposé en mars les premières limites fédérales sur l'eau potable pour six formes de PFAS, ou substances perfluorées et polyfluorées, qui restent dans le corps humain pendant des années et ne se dégradent pas dans l'environnement. Une décision finale est attendue plus tard cette année ou en 2024.

Mais le gouvernement n'a pas interdit aux entreprises utilisant ces produits chimiques de les déverser dans les systèmes publics de traitement des eaux usées, a déclaré Scott Faber, vice-président senior de l'Environmental Working Group, une organisation de défense.

« Nous devrions traiter ce problème là où il commence, au lieu d'installer un feu rouge après l'accident », a-t-il déclaré. « Nous devrions exiger des pollueurs qu’ils traitent leurs propres déchets. »

Des études sur des animaux de laboratoire ont révélé des liens potentiels entre les produits chimiques PFAS et certains cancers, notamment ceux du rein et des testicules, ainsi que des problèmes tels que l'hypertension artérielle et l'insuffisance pondérale à la naissance.

Les programmes fédéraux et étatiques mesurent généralement l'exposition aux polluants tels que les PFAS dans les usines de traitement de l'eau ou les puits d'eau souterraine qui les approvisionnent, a déclaré Smalling. En revanche, le rapport de l'USGS était basé sur des échantillons provenant de robinets situés dans 716 sites, dont 447 dépendants des approvisionnements publics et 269 utilisant des puits privés.

Les échantillons ont été prélevés entre 2016 et 2021 dans différents lieux, principalement des résidences, mais aussi quelques écoles et bureaux. Ils comprenaient des terres protégées telles que des parcs nationaux ; zones résidentielles et rurales sans sources de PFAS identifiées ; et les centres urbains avec des industries ou des décharges connues pour générer des PFAS.

La plupart des entailles ont été échantillonnées une seule fois. Trois ont été échantillonnés plusieurs fois sur une période de trois mois, les résultats ayant peu changé, a déclaré Smalling.

Les scientifiques ont testé 32 composés PFAS, dont la plupart sont détectables grâce aux méthodes disponibles. On pense qu'il en existe des milliers d'autres, mais ils ne peuvent pas être repérés avec la technologie actuelle, a déclaré Smalling.

Les types trouvés le plus souvent étaient le PFBS, le PFHxS et le PFOA. Le SPFO, l’un des plus répandus à l’échelle nationale, a également fait des apparitions fréquentes.

Les échantillons positifs contenaient jusqu'à neuf variétés, même si la plupart étaient plus proches de deux. La concentration médiane était d’environ sept parties par billion pour les 32 types de PFAS, bien que pour le PFOA et le PFOS, elle était d’environ quatre parties par billion – la limite proposée par l’EPA pour ces deux composés.

Les expositions les plus importantes se sont produites dans les villes et à proximité des sources potentielles de composés, en particulier sur la côte Est ; Centres urbains des Grands Lacs et des Grandes Plaines ; et la Californie centrale et méridionale. De nombreux tests, effectués principalement dans les zones rurales, n’ont trouvé aucun PFAS.

Sur la base de ces données, les chercheurs ont estimé qu'au moins une forme de PFAS pouvait être trouvée dans environ 45 % des échantillons d'eau du robinet à l'échelle nationale.

L'étude souligne que les utilisateurs de puits privés devraient faire tester leur eau pour détecter la présence de PFAS et envisager d'installer des filtres, a déclaré Faber du groupe de travail environnemental. Les filtres contenant du charbon actif ou des membranes d'osmose inverse peuvent éliminer les composés.