Jusqu’où ira la volonté du Montana d’éliminer le plomb de l’eau potable des écoles ?

Republier cette histoire

La législature du Montana a alloué 3,7 millions de dollars ce printemps pour éliminer le plomb des réserves d'eau potable des écoles, puis l'État a reçu 565 000 dollars de plus le 1er août dans le cadre d'un programme d'infrastructure fédéral de 50 milliards de dollars visant à améliorer les systèmes d'approvisionnement en eau à l'échelle nationale.

Cette histoire a également été diffusée dans US News & World Report. Il peut être republié gratuitement.

Mais même avec ces deux nouveaux fonds destinés à durer deux ans, les écoles de l'État pourraient avoir du mal à éliminer toutes les sources de plomb, sauf les plus dangereuses, étant donné qu'environ la moitié des écoles qui ont testé leur eau entre juillet 2020 et février 2022 ont trouvé des niveaux de plomb élevés. . Les experts médicaux affirment qu’aucune quantité de plomb ne peut être ingérée sans danger.

"Lorsque vous commencez à remplacer les robinets et les fontaines à eau dans les centaines d'écoles que nous avons dans le Montana, cela est assez rapidement consommé", a déclaré le représentant démocrate de l'État Paul Tuss, qui a ajouté le financement de l'État à un projet de loi sur les infrastructures adopté ce printemps.

Si le total était réparti équitablement entre les quelque 590 écoles qui doivent respecter les nouvelles règles de l'État en matière de tests de plomb, chaque école recevrait moins de 8 000 $ de l'État pour tester et améliorer ses robinets, ses canalisations et ses fontaines à eau. L'État sait déjà que 110 écoles disposent d'au moins un appareil d'eau potable avec des niveaux de plomb de 15 parties par milliard ou plus, soit trois fois le niveau qui exige une action en vertu des règles du Montana.

La plupart des écoles dont les niveaux de plomb dépassent la limite de l'État pourraient remédier à leurs « dépassements » avec l'argent de l'État, selon la porte-parole du Département de la qualité de l'environnement, Moira Davin. « Notre plan est d’aider autant d’écoles que possible grâce à ce financement », a-t-elle déclaré.

Mais une partie du défi pour le Montana réside dans le fait qu'il ne connaît pas encore l'ampleur du problème auquel sont confrontées ses écoles. Plus d'un cinquième des écoles de l'État confrontées aux nouvelles règles – 129 établissements – n'avaient effectué aucun échantillonnage au 3 août, a déclaré Greg Montgomery, directeur du programme Lead in Schools du département. Et le remplacement des canalisations d'une seule école peut coûter des centaines de milliers de dollars.

Ronnie Levin, instructeur en santé environnementale à la Harvard TH Chan School of Public Health, a déclaré que l'argent dont dispose le Montana n'est pas considérable pour réparer les tuyaux, mais qu'il pourrait être suffisant pour installer des filtres sur tous les robinets.

"Nous ne parlons pas ici de résoudre tout le problème", a déclaré Levin, qui a travaillé sur l'exposition au plomb pendant près de 40 ans à l'Agence américaine de protection de l'environnement.

Abonnez-vous à l’édition hebdomadaire gratuite de KFF Health News.

Le plomb est particulièrement nocif pour les enfants et peut entraîner des lésions cérébrales et du système nerveux ainsi qu'un ralentissement du développement et de la croissance. Il pénètre généralement dans l’eau potable des écoles par les canalisations ou les appareils sanitaires. Une règle nationale de 2020 oblige les écoles à tester les approvisionnements en eau tous les trois ans. Si les concentrations de plomb dépassent 5 parties par milliard, les appareils doivent être réparés – et fermés s’ils sont supérieurs à 15 ppb.

Jessica Reyes, professeur d'économie à l'Amherst College, a déclaré que donner la priorité aux fontaines ou aux canalisations présentant des niveaux de plomb élevés après un « premier test » pourrait être très utile. Le test mesure le plomb dans l'eau la première fois qu'un robinet est ouvert pendant la journée, après que l'eau soit restée dans un tuyau toute la nuit. Cet échantillon fournit les meilleures données pour identifier les risques les plus importants, a-t-elle déclaré.

Faire couler tous les robinets pendant quelques minutes avant que les enfants n'arrivent à l'école est très protecteur pour les enfants, a ajouté Reyes, car la quantité de plomb diminue à mesure que l'eau coule. Mais Reyes imagine souvent un enfant de maternelle arrivant tôt à l'école pour prendre un petit-déjeuner gratuit et boire à une fontaine avant que quiconque dans le bâtiment ne nettoie les canalisations.

"Tout ce dont les enfants ont besoin pour grandir, le plomb est à l'opposé de cela", a déclaré Reyes.

Les responsables du Montana décideront de la manière de distribuer l'argent du corps législatif, en remboursant aux écoles les coûts tels que l'installation de nouveaux robinets, de filtres à eau, de plomberie et de stations de remplissage de bouteilles d'eau. La subvention fédérale, quant à elle, servira à couvrir les coûts liés aux tests, a déclaré Montgomery.